Hoy en la Historia 25 DE ABRIL: Egipto comienza construcción del Canal de Suez

El 25 de abril de 1859, trabajadores egipcios comenzaron a trabajar en la construcción del Canal de Suez. El pasaje acuático demoraría 10 años en completarse.

 

Lesseps organiza construcción del Canal de Suez

Durante milenios, había habido un interés en crear una ruta acuática a través de Egipto que conectara e, Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Varios lideres egipcios del pasado intentaron construir un canal conectando ambos mares, y es posible que un canal similar existiera alguna vez.

La idea de construir un canal conectando Port Said en el Mediterráneo con Suez en el Mar Rojo fue revivida por Napoleón, pero los planes para la construcción del canal fueron considerados imposibles. A mediados del siglo 19, mientras viajaba a través de Europa, el diplomático francés Ferdinand de Lesseps se interesó en la construcción del canal, y en 1854 obtuvo aprobación para el proyecto por el virrey Said Pasha.

Luego de obtener una concesión de 99 años para el canal, Lesseps formó la Suez Canal Company y recolectó dinero para el proyecto de Said e inversionistas franceses. Su proyecto fue recibido con alguna resistencia, en la forma de apatía por parte de Francia y oposición por parte de Gran Bretaña.

“Fue repetido nuevamente, dentro y fuera del Parlamento, que incluso si el canal se construyera alguna vez, no seria más que un ‘dique estancado,’” según indica un artículo de 1876 en la publicación británica All the Year Round.

La construcción comenzó en 1859, y demoró 10 años y un estimado de 100 millones de dólares para completarse. Gran parte del trabajo fue realizado por decenas de miles de trabajadores egipcios, que cavaron el canal con sus propias manos. Fue abierto al tráfico marítimo en noviembre de 1869, y pronto se desarrolló en un canal crítico para el comercio internacional.

“Esta delgada cinta azul – solamente 300m de ancho en su punto más angosto – es uno de los pasadizos acuáticos más vitales del mundo, un atajo comercial crucial,” escribe la BBC. “Un buque que pasa a través del Canal Suez de 162km (101 millas) se ahorra una circunnavegación de 9,654km por África; el ahorro de tiempo promedio es de 20 días a sólo 13 horas.” 

 

Trasfondo: Canales antiguos y el intento de Napoleón

El primer intento de construir un canal conectando el Mediterráneo con el Mar Rojo puede haber ocurrido en el siglo 13 A.C., según indica Tour Egypt. Alrededor del 600 A.C., un canal fue construido uniendo el Río Nilo, que llega al Mediterráneo, con el Lago Bitter, ubicado al norte del Mar Rojo.

En el año 500, Darius mejoró el canal y comenzó a trabajar en un segundo canal conectándolo con el Mar Rojo. Su trabajo fue completado en el siglo tres A.C. por Ptolomeo II Philadelphus.

“Para el año 250 A.C., un sustancial canal unía el Mar Rojo con el Mediterráneo,” escribe John H. Lienhard. “Tenia cincuenta yardas de ancho y servia a buques yendo hacia el océano. Cleopatra probablemente atravesó el canal en su barca real, unos pocos año antes del nacimiento de Cristo.”

A medida que pasaron los siglos, los canales cayeron en mal estado y se perdieron. En 1798, Napoleón viajó a Egipto con un grupo de ingenieros para buscar restos de antiguos canales y trazar la ruta para un nuevo canal.

Jacques-Marie Le Pere, el ingeniero civil de Napoleón, fue capaz de “eventualmente trazar el canal desde el Mar Rojo hasta el Nilo,” según indica la Biblioteca Linda Hall. “Le Pere concluyó que un nuevo canal a través de la antigua ruta era enteramente posible. Desafortunadamente, también concluyó, erróneamente, que el Mar Rojo estaba a 8.5 metros o 30 pies además arriba que el Mediterráneo, imposibilitando la construcción de un canal sin trabas.” Napoleón escogió abandonar el proyecto. 

 

Personaje clave: Ferdinand de Lesseps

Ferdinand de Lesseps fue un diplomático francés que viajó a Egipto durante los primeros años de su carrera y se hizo amigo de Said Pasha, el hijo del virrey. Cuando Said Pasha se convirtió en virrey, Lesseps regresó a Egipto y comenzó los planes para el canal.

Según indica la BBC, “De Lesseps no era un ingeniero – su logro estuvo en organizar el apoyo político y financiero necesario y ofrecer el apoyo técnico necesario para tan gran proyecto.”

Siguiendo el éxito del Canal de Suez, Lesseps fue escogido para liderar la construcción del Canal de Panamá. Sus esfuerzos para construir un canal a través de las montañas y junglas de Panamá terminó en desastre, y fue multado y dado una sentencia en prisión por mal manejo.

“ Esta vez no tuvo a los ancianos egipcios para guiarlo,” escribe Liengard. “En Panamá, se dio a la tarea de resolver un problema que no había sido resuelto, milenios antes, por algunos de los mejores ingenieros del mundo.”

Desarrollos posteriores: La Crisis de Suez

El Canal de Suez estuvo al centro de un incidente internacional en 1956, justo cuando la concesión de 99 años estaba a punto de terminar. Luego de que los Estados Unidos, Gran Bretaña y el Banco Mundial retiraran su financiamento para la Represa Aswan en Egipto, el presidente de Egipto Gamal Abdel Nasser respondió nacionalizando el Canal de Suez.

Francia, Israel y Gran Bre taña crearon un plan para retomar el control del pasaje acuático; Israel lanzó una pequena invasión para que Francia e Inglaterra pudieran atacar Egipto con la excusa de “proteger” el canal. Sin embargo, las Naciones Unidas intervinieron y retornaron el Canal de Suez a Egipto. El canal permanece en manos de la Autoridad del Canal de Suez, manejada por Egipto.